تقنية لا مثيل لها بالكشف المبكر عن السرطان

يحكم تشخيص السرطان في مراحل متأخرة على مصير العديد من الناس بمعاناةٍ لا داعي لها وبالموت المبكر. ومع تطور العلم، أصبحت البشرية تمتلك تقنياتٍ حديثة للتشخيص المبكر، غير أن ما طوره العالم الأميركي الراحل، سانجيف سام غامبير، الرئيس السابق لقسم الأشعة في كلية "ستانفورد" للطب، وبدأت شركته "إيرلي Earli" التي أسسها في عام 2018، بإجراء اختباراتٍ متقدمة عليه، يُعدّ نقطة تحولٍ لاكتشافٍ سريع للسرطان في مراحله الأولى وتحديد مكانه بدقة في جسم الإنسان.فكرة مؤثرةفي عام 2016، قرأ رجل الأعمال الألماني-الأميركي سيرياك رويدنغ، مقالةً في إحدى المجلات العلمية المرموقة عن مسيرة غامبير الطبية اللامعة. داخل هذه المقالة، وصف غامبير كيف كرس حياته المهنية للكشف المبكر عن السرطان، وتحدث عن فقدانه لابنه المراهق ميلان بسبب ورم دماغي شديد العدوانية في عام 2015. صُدم رويدنغ بقصة غامبير، وأرسل إليه على الفور رسالة عبر البريد الإلكتروني يطلب فيها مقابلته. وعلى مدى الأشهر القليلة التالية، طور الثنائي صداقة وأصبح غامبير دليل رويدنغ لعالم الهندسة الطبية الحيوية المعقد.
ذات يوم، طرح غامبير فكرته المؤثرة بنفسه، ويستذكرها رويدنغ بالقول "سأل سام سؤالاً بسيطاً ولكنه عميق. قال: ماذا لو توقفنا عن البحث عن السرطان تماماً؟ ماذا لو لم نعد نراقب؟ ماذا لو، بدلاً من ذلك، أجبرنا السرطان على الكشف عن نفسه؟"
بالنسبة للسرطان، يُعتبر الوقت جوهرياً، فكلما تم العثور عليه بشكلٍ أسرع، زاد عمر المريض. وهكذا، أصبح الاكتشاف المبكر للسرطان هدفاً رئيساً في علم الأورام، وهناك العشرات من الشركات التي تعمل على تقنية الخزعة السائلة، وأبرزها "غاردنت Guardant" و"غريل Grail"، والتي تقوم على مبدأ مسح عينات الدم بحثاً عن أجزاء من الحمض النووي التي تفرزها الخلايا السرطانية. لكن العديد من هذه الشركات تواجه تحدياً خاصاً، فبمجرد اكتشاف السرطان، لن يكون من الواضح دائماً مكان وجود الورم في الجسم.
طبعاً، لم تكن هذه التقنية جيدة بما فيه الكفاية لغامبير. أخبرته تجربته الشخصية المؤلمة أن انتظار نمو السرطان حيث يمكن اكتشافه في مجرى الدم، كانت تقنية بطيئة للغاية، ولا تدلّ على مكان الورم. فقال حينها لرودينغ "لا يمكننا الاعتماد على إشارات السرطان التي قد لا توفرها لنا الطبيعة في جميع الأوقات. ولكن إذا قمنا بهندسة حيوية للإشارة، فيمكن أن تصبح الأورام المبكرة مرئية باستمرار".إجبار السرطان بالكشف عن نفسهمن هنا، أطلق كلٌ من غامبير ورودينغ شركة "إيرلي"، وهي شركة تكنولوجيا حيوية مقرها جنوب سان فرانسيسكو، وبدأت في تطبيق خطة غامبير للكشف المبكر عن السرطان بطريقةٍ جديدة تماماً، وبدلاً من البحث في الجسم عن ورم أو خلايا سرطانية، فإنها تخطط لجعل الخلايا السرطانية تكشف عن نفسها. وإذا ما افترضنا مثلاً أن الورم هو عبارة عن إبرة في كومة قش، فإن خطة إيرلي هي جعل الإبرة تتوهج بشكلٍ أكبر وأكثر إشراقاً، بالمعنى الحرفي للكلمة. ويحدث ذلك عبر حقن الحمض النووي في الجسم، وعندما يدخل الخلايا السرطانية، فإنه يجبرها على إنتاج علامة بيولوجية اصطناعية لا توجد عادة في البشر، شيء مثل الليمونين، وهو مادة كيميائية موجودة في قشر ثمار الحمضيات. وإذا ما وجدت اختبارات التنفس أو الدم اللاحقة آثاراً لهذا المرقم الحيوي، فقد يكون ذلك علامة على الإصابة بالسرطان.
أما الخطوة التالية فهي معرفة مكان السرطان بالضبط في الجسم. يُجبر المركب المحقون الخلايا السرطانية على إنتاج إنزيم يؤدي، عند تصويره باستخدام فحص "التصوير المقطعي بالإصدار البوزيتروني"، إلى توهج الأنسجة السرطانية. وعندئذٍ، وحتى لو كان الورم صغيراً جداً بحيث لا يمكن رؤيته على الصور الطبية العادية، سيصبح مرئياً للأطباء. تحديد مكان السرطان يجعله قابلاً للعلاج، ويمكن للأطباء استخدام الإشعاع الدقيق أو الجراحة المستهدفة لإزالته. كما تخطط "إيرلي" أيضاً لاستخدام النهج ذاته لاستهداف السرطان ومعالجته، لقتل الخلايا بعد العثور عليها، على الرغم من أن هذه الفكرة لا تزال في مراحلها الأولى.وفاته وإصرار شركته على الاستمراربدأت الشركة عام 2020، بتجاربها الأولية على الفئران. وعند استعراض النتائج، ظهر مكان السرطان متوهجاً قليلاً في فحوص التصوير المقطعي بالإصدار البوزيتروني. رغم ذلك، كان غامبير حذراً. ويتذكر رودينغ ذلك بالقول "لقد سألنا أربعة أسئلة. هل كشف الاختبار بالفعل عن السرطان؟ هل لديه معدل سلبي كاذب منخفض؟ هل فرقّ بين السرطان الخبيث والحميد؟ هل يمكن أن يحدد مرحلة السرطان؟"
كانت الاختبارات الأولية واعدة. ولسخرية القدر لم يتمكن غامبير من رؤية فكرته قيد التنفيذ. فبعد ستة أشهر من تأسيس الشركة، تم تشخيص إصابته بسرطان نخاع العظم بمرحلة متأخرة. توفي بعدها بما يقرب من 16 شهراً، في تموز 2020، عن عمرٍ ناهز 57 عاماً، في اليوم التالي لتسلمه وسام "عميد جامعة ستانفورد"، وهو أعلى وسام شرف علمي. ويقول ديفيد سوي، كبير المسؤولين العلميين في "إيرلي" عن ذلك: "بالنسبة للرجل الذي قضى حياته المهنية بأكملها في محاولة منع حدوث ذلك، كانت هذه مفارقة تدفعنا قدماً لإنجاح خطته".
مثلّت وفاته ضربة موجعة لبحوث الكشف المبكر عن السرطان. تدفقت الثناءات على جهوده من الباحثين حول العالم، واصفينه بالعالم العبقري، وعقد زملاؤه سلسلةٍ من الندوات الأكاديمية المكرسة لإرثه. فيما قال لويد مينور، عميد كلية الطب بجامعة "ستانفورد"، بأن بحوث وابتكارات غامبير أسست، من دون أدنى شك، نهج الطب الحديث لتشخيص الأمراض المبكرة. وكان لافتاً مخالفة "مجلة الطب النوويthe Journal of Nuclear Medicine"، العام الماضي، تقليداً دام 55 عاماً لغلافها، حيث استبدلت صورها الطبية النموذجية بصفحة كاملة لغامبير.التجارب البشريةتضم شركة "إيرلي" حالياً في مجلسها الاستشاري العلمي شخصيات معروفة في مجال السرطان والطب. ومن بين هؤلاء جيم أليسون وبام شارما من مركز "إم دي أندرسون" للسرطان، وأستاذ معهد ماساتشوستس للتكنولوجيا بوب لانجر. ومن بين أعضاء مجلس الإدارة أيضاً، ليلاند هارتويل، المدير السابق لمركز "فريد هاتشينسون" لبحوث السرطان، والحائز على جائزة نوبل لعام 2001.
تبدو التقنية التي تستخدمها إيرلي "مثيرة للغاية"، لعلماء بارزين في العالم، وأبرزهم شيفان سيفاكومار، الباحث في الكشف المبكر عن السرطان في جامعة "أكسفورد"، والذي يشيد بعمل الشركة مضيفاً أن هناك حاجة بنسبة مئة في المئة لها، بعد إجراء التجارب السريرية المناسبة. وبما أن التجارب كانت ناجحة على الفئران والكلاب، باشرت الشركة في تجاربها على البشر في حزيران 2021، في ملبورن، أستراليا. وكان أول مشارك بشري هو تيد كننغهام البالغ من العمر 84 عاماً، وهو مهندس مصاب بسرطان الرئة في مرحلة متأخرة. والهدف من التجارب إظهار أن التقنية آمنة ويمكنها العثور على السرطان في المرضى الذين تم التأكد بالفعل من إصابتهم به.
وتخطط الشركة للتركيز في المرحلة الأولى من التجارب البشرية على اكتشاف أورام سرطان الرئة بدقة، والتي غالباً ما يمكن الخلط بينها وبين العقيدات الصغيرة الحميدة.